Digestión y Absorción de Nutrientes
Proceso de absorción de nutrientes
Un alimento es realmente incorporado al organismo después de ser digerido, es decir, degradado física y químicamente para que sus componentes puedan ser absorbidos, es decir, puedan atravesar la pared del aparato digestivo y pasar a la sangre (o a la linfa).
Proceso de digestión
Antes de que todos estos componentes puedan ser utilizados o metabolizados, los alimentos deben sufrir en el cuerpo diversos cambios físicos y químicos que reciben el nombre de digestión y que los hacen «absorbibles», aunque no siempre es necesario que se produzca algún cambio para que el componente se absorba. Por ejemplo, el agua, los minerales y ciertos hidratos de carbono se absorben sin modificación previa.
La digestión consiste en dos procesos, uno mecánico y otro químico. La parte mecánica de la digestión incluye la masticación, deglución, la peristalsis y la defecación o eliminación de los alimentos.
En la boca se produce la mezcla y humectación del alimento con la saliva, mientras éste es triturado mecánicamente por masticación, facilitando la deglución. La saliva contiene ptialina, una enzima que hidroliza una pequeña parte del almidón a maltosa.
En el intestino delgado tiene lugar la mayor parte de los procesos de digestión y absorción. El alimento se mezcla con la bilis, el jugo pancreático y los jugos intestinales. Durante la fase química de la digestión diferentes enzimas rompen las moléculas complejas en unidades más sencillas que ya pueden ser absorbidas y utilizadas.
Proceso de absorción de nutrientes
El proceso de absorción de nutrientes se produce principalmente y con una extraordinaria eficacia a través de las paredes del intestino delgado, donde se absorbe la mayor parte del agua, alcohol, azúcares, minerales y vitaminas hidrosolubles, así como los productos de digestión de proteínas, grasas e hidratos de carbono. Las vitaminas liposolubles se absorben junto con los ácidos grasos.
La absorción puede disminuir notablemente si se ingieren sustancias que aceleran la velocidad de tránsito intestinal, como la fibra dietética ingerida en grandes cantidades y los laxantes. Igualmente, la fibra y el ácido fítico pueden reducir la absorción de algunos minerales, como el hierro o el zinc, por ejemplo. En la enfermedad celíaca (o intolerancia al gluten), la destrucción de las vellosidades intestinales puede reducir significativamente la superficie de absorción.
Los ácidos grasos que pasan a la pared intestinal son transformados inmediatamente en triglicéridos que serán transportados hasta la sangre por la linfa. La grasa puede ser transformada posteriormente en el hígado y finalmente se deposita en el tejido adiposo, una importante reserva de grasa y de energía.
Los hidratos de carbono en forma de monosacáridos pasan a la sangre y posteriormente al hígado desde donde pueden ser transportados como glucosa a todas las células del organismo para ser metabolizada y producir energía. La insulina es necesaria para la incorporación de la glucosa a las células. Los monosacáridos también pueden ser transformados en glucógeno, una fuente de energía fácilmente utilizable que se almacena en el hígado y en los músculos esqueléticos.
Los aminoácidos de las proteínas pasan igualmente a la sangre y de ésta al hígado. Posteriormente pueden pasar a la circulación general para formar parte del pool de aminoácidos, un importante reservorio que será utilizado para la síntesis de proteínas estructurales y enzimas. Los aminoácidos en exceso también pueden ser oxidados para producir energía.
Vea nuestro máster en Dietética y Nutrición.
1. Fases de la Digestión
La digestión es el proceso mediante el cual los alimentos se descomponen en sus componentes básicos mediante procesos mecánicos y químicos. Se divide en las siguientes etapas:
1.1 Digestión Mecánica
- Implica la fragmentación física de los alimentos para aumentar la superficie de contacto con las enzimas digestivas.
- Ocurre principalmente en la boca (masticación) y el estómago (movimientos peristálticos).
1.2 Digestión Química
- Involucra la acción de enzimas específicas que rompen enlaces químicos en macronutrientes.
- Comienza en la boca y se completa en el intestino delgado con el apoyo de secreciones de órganos como el páncreas y el hígado.
2. Digestión y Absorción de Cada Macronutriente
2.1 Carbohidratos
- Digestión:
- Comienza en la boca con la acción de la amilasa salival, que descompone almidones en maltosa.
- En el intestino delgado, la amilasa pancreática convierte los polisacáridos en disacáridos y monosacáridos.
- Las enzimas del borde en cepillo (maltasa, lactasa, sacarasa) descomponen los disacáridos en monosacáridos (glucosa, fructosa, galactosa).
- Absorción:
- Ocurre en el intestino delgado (yeyuno).
- Los monosacáridos se absorben por transporte activo (glucosa y galactosa) o difusión facilitada (fructosa) hacia los capilares sanguíneos.
2.2 Lípidos
- Digestión:
- Comienza en el estómago mediante la lipasa gástrica, pero la mayor parte ocurre en el intestino delgado.
- La bilis, producida por el hígado, emulsiona las grasas, facilitando su descomposición por la lipasa pancreática en ácidos grasos y monoglicéridos.
- Absorción:
- Los ácidos grasos y monoglicéridos forman micelas, que atraviesan la membrana del enterocito.
- En el interior del enterocito, se reesterifican y forman quilomicrones, que ingresan al sistema linfático y luego al torrente sanguíneo.
2.3 Proteínas
- Digestión:
- Comienza en el estómago con la acción de la pepsina, que descompone proteínas en péptidos más pequeños.
- En el intestino delgado, las enzimas pancreáticas (tripsina, quimotripsina, carboxipeptidasa) y las enzimas del borde en cepillo (dipeptidasas) degradan los péptidos en aminoácidos.
- Absorción:
- Los aminoácidos y pequeños péptidos se absorben en el intestino delgado mediante transporte activo, entrando a la circulación sanguínea.
2.4 Vitaminas y Minerales
- Vitaminas hidrosolubles (B, C):
Se absorben por difusión pasiva o transporte activo en el intestino delgado. - Vitaminas liposolubles (A, D, E, K):
Se absorben junto con los lípidos en las micelas y requieren la presencia de bilis. - Minerales:
Cada uno tiene mecanismos específicos, como transporte activo para el calcio (dependiente de la vitamina D) o el hierro (dependiente de transferrina).
3. Transporte de Nutrientes
Una vez absorbidos, los nutrientes siguen dos rutas principales:
- Sistema Porta Hepático: Transporta nutrientes hidrosolubles (glucosa, aminoácidos, vitaminas hidrosolubles) al hígado para su metabolismo inicial.
- Sistema Linfático: Lleva lípidos y vitaminas liposolubles en forma de quilomicrones al torrente sanguíneo, evitando el paso inicial por el hígado.
4. Factores que Afectan la Digestión y Absorción
- Salud del Sistema Digestivo: Enfermedades como celiaquía o Crohn pueden interferir con la absorción.
- Composición de la Dieta: La presencia de fibra puede ralentizar la absorción de glucosa.
- Interacciones Nutricionales: Algunos nutrientes compiten por los mismos transportadores (calcio y magnesio).
- Edad y Estado Fisiológico: Las necesidades y capacidades digestivas cambian con la edad o en estados especiales como el embarazo.
5. Problemas Relacionados con la Digestión y Absorción
- Intolerancias Alimentarias:
Ejemplo: Intolerancia a la lactosa, donde falta la enzima lactasa, impidiendo la digestión del disacárido. - Síndromes de Malabsorción:
Como el síndrome del intestino corto o la insuficiencia pancreática exocrina, que reducen la absorción eficiente de nutrientes.
6. Importancia de una Digestión y Absorción Óptima
- Salud General: La adecuada absorción de nutrientes es clave para la energía, el crecimiento y la reparación celular.
- Prevención de Enfermedades: Deficiencias nutricionales derivadas de una mala absorción pueden conducir a problemas como anemia, osteoporosis o trastornos metabólicos.