Tipos de Formatos
Algunas características tienen que ver con el almacenamiento de datos:
• La forma de almacenarlos: puede ser en píxeles (mapa de bits), vectorial o un
metafichero (formatos que admiten tanto gráficos vectoriales como de mapa de
bits).
• Posibilidad de características extra: admitir canales alfa y/o transparencia,
descarga progresiva (para gráficos web), especificaciones para la separación de
colores (para gráficos a imprimir), etc.
Otras tienen que ver con su finalidad y condiciones de uso:
• Finalidad del gráfico: dependiendo si el gráfico está destinado a una página web
o a impresión será más adecuado un formato u otro.
• Condiciones de uso del formato: si es multiplataforma (para distintos sistemas
operativos), si es un formato de libre uso o tiene alguna restricción, si cumple
los estándares o no, qué empresas o organizaciones lo apoyan, etc.
Podemos agrupar los diferentes formatos gráficos en dos grandes grupos que
corresponden a dos generaciones. La primera, formada por formatos para artes gráficas
y arquitectura. La segunda generación compuesta por formatos para Internet y la web.
Algunos de los formatos que llamamos vectoriales son en realidad metaficheros, ya que
admiten gráficos de mapa de bits incrustados y también texto. Por el tratamiento de los
elementos gráficos como objetos independientes, es habitual que los formatos
vectoriales incorporen otro tipo de elementos y sean, en mayor o menor medida,
metaficheros. Aquí los trataremos conjuntamente pero indicando en cada caso si se
trata de un formato vectorial estricto o bien de un metafichero.
Formatos para artes gráficas
Durante años el formato vectorial más aceptado para artes gráficas fue
el EPS (Encapsulated PostScript) cumpliendo el papel que más tarde cumpliría el PDF.
EPS se apoya en Postscript, un lenguaje de descripción de objetos vectoriales que se
desarrolló durante la segunda mitad de la década de los setenta y cuya implementación
final estuvo a cargo de John Warnock, que poco después fundaría Adobe Systems Inc.
El lenguaje Postscript es un lenguaje de programación completo y usa curvas de Bézier
cúbicas, con dos manejadores, para describir los objetos. Pero EPS además de basarse
en Postscript es un formato pensado para transmitir información a una impresora que
interprete dicho lenguaje independientemente de la plataforma y el dispositivo. Además
de la información geométrica de los elementos gráficos el EPS guarda información de su
posición dentro de un marco.
El EPS admite gráficos de mapa de bits incrustados y es usado para exportar imágenes
de mapa de bits junto con un trazado que las recorta del fondo, lo que permite tener
una silueta con «fondo transparente».
Otros formatos extendidos son los de Microsoft WMF (Windows Meta File) y su
«sucesor» EMF (Enhaced Windows Metafile). Son formatos compatibles con cualquier
software Microsoft y que interpretan bien los datos de otros formatos vectoriales, como
por ejemplo, los formatos de arquitectura o de ingeniería (dwg, dxf, etc.). Aunque no
son formatos muy usados en artes gráficas y su uso suele quedar circunscrito a
contextos donde se trabaja con varios programas de Microsoft entre los que cumplen la
función de formatos de intercambio.
El formato PDF (Portable Document File), creado por Adobe como el EPS, se presenta
como una evolución de éste que cumple la doble función de servir para las artes gráficas
y para Internet. Incorpora a las características del EPS el hecho de no necesitar las
fuentes tipográficas para representar bien el texto. Guarda la geometría de las mismas y
si no las encuentra en el sistema las dibuja a partir de los datos que tiene. Se puede
considerar un metafichero que puede incorporar:
• Texto guardado como tal; con información sobre las fuentes tipográficas para
visualizarlo.
• Gráficos vectoriales para ilustraciones y otros elementos; almacenados a partir
de sus datos geométricos.
• Mapas de bits incrustados para fotografías y otras imágenes.
La primera versión del formato PDF se lanzó en 1993 y sus sucesivas versiones han ido
siempre acompañadas del lanzamiento del software de visualización y edición del
mismo, Acrobat, por parte de Adobe. En julio del 2008 es aceptado por la International
Organization for Standardization (ISO) como estándar (ISO 32000-1:2008 PDF) y su
especificación está disponible para que cualquier desarrollador pueda implementar
herramientas de soporte. Adobe mantiene la propiedad de diversas patentes sobre el
formato pero permite su uso sin contrapartidas mientras se cumpla con esa
especificación.
Formatos para Internet
Durante mucho tiempo uno de los problemas de los formatos vectoriales fue que no eran compatibles con el lenguaje web HTML, a diferencia de los archivos de mapa de bits, que en seguida fueron incorporados a la web y fueron reconocidos por los navegadores. La solución a esta carencia ya está disponible. Se trata del formato SVG (Scalable Vector Graphics), un formato basado en el lenguaje XML que tiene el apoyo del W3 Consortium (W3C), el organismo independiente que define los estándares de desarrollo de la www. Ya está soportado por varios navegadores, mientras que en otros, que aún no soportan plenamente el lenguaje XML, es necesario un módulo extra para poder visualizar archivos SVG en ellos. La ventaja de SVG es que además de dibujar geometría vectorial, permite crear animaciones y programar interactividad a partir de lenguajes de script. Algunos programas de gráficos vectoriales (como Illustrator o Inkscape) exportan a dicho formato. Los demás formatos vectoriales disponibles para Internet no son compatibles con lenguajes estándares como XML o no se incorporan de forma integrada con el resto de elementos de página en HTML. En estos momentos los más relevantes son: Shockwave Flash (swf) y Portable Document File (PDF). El PDF funciona como formato para la edición electrónica además de cumplir la función de formato destinado a la impresión en sustitución de EPS, como ya se ha dicho. Permite que la maquetación de elementos de página (gráficos y texto) se mantenga estable entre plataformas, permite crear hipervínculos a direcciones web externas al documento y añadir otras características de navegación e interactividad dentro del mismo. También permite incorporar información relativa al copyright. El PDF requiere de un visualizador propio. Adobe desarrolla Acrobat Reader que se distribuye como programa independiente pero también como extensión (plug-in) del navegador. De esta forma es posible ver un documento PDF dentro de la ventana del navegador abriendo el módulo Acrobat. Lo que no es posible es incrustar un gráfico en PDF dentro de una página HTML. Hay otros visualizadores de PDF (como EVince o KPDF) y varios programas de edición que permiten editarlo, como el propio Acrobat Professional que Adobe desarrolla en paralelo a la evolución del formato. El PDF es un formato habitual de distribución de documentos muy extendido en las administraciones públicas y entre empresas. Se usa también muy a menudo como versión imprimible de las páginas web y, desde que se publicó su especificación, esta opción se genera a menudo de forma automatizada a partir de los datos en XHTML. El formato SWF, siglas de small web format, es un formato desarrollado inicialmente por FutureWave Software y Macromedia (luego absorbida por Adobe), que permite crear gráficos vectoriales con animaciones e interactividad. También permite vídeo integrando en su interior archivos en formato FLV (Flash Vídeo). Fue inicialmente el formato nativo de publicación de Flash. A partir del 2008 la nueva propietaria Adobe empezó un proceso de apertura de la especificación para que otros desarrolladores puedan desarrollar herramientas y para que los buscadores (como Google o Yahoo) puedan indexar el contenido de sus ficheros. A diferencia de los documentos PDF, los archivos SWF sí que pueden incrustarse dentro de una página HTML, pero para visualizarse requieren de una extensión (plug-in) del navegador. Mientras los navegadores no tenían integrada la interpretación de ficheros SVG el SWF se convirtió en estándar de facto para ficheros vectoriales y de animación en la web. La diferencia con SVG es que SWF no es un estándar abierto impulsado por un organismo de consenso como el W3C. La política de Adobe es que cada nueva versión de su programa Flash implica una nueva versión del formato, por lo que el usuario deberá estar siempre actualizando a las nuevas versiones del plug-in. Por lo que el formato SWF no es nada recomendable, no suele funcionar en smartphones y tablets por la no presencia del plug in en los navegadores. Además del propio Flash hay otros programas de gráficos vectoriales que generan archivos SWF como Fireworks o Illustrator. Formatos para mapa de bits Hay una gran cantidad de formatos de archivo para gráficos de mapa de bits. En los formatos de mapa de bits un factor importante a tener en cuenta es el sistema de compresión que utilizan, ya que suelen ser archivos que ocupan mucha memoria, pues tienen que guardar información para cada píxel. Por eso algunos son más adecuados para impresión, donde la memoria de almacenamiento no es tan importante, y otros para la web, donde el tamaño del archivo puede ser importante en función del ancho de banda. Otro factor importante es el relativo a la profundidad de color que admiten. Vamos a ver estas cuestiones para formatos concretos a lo largo de este apartado. TIFF, el formato de impresión El formato habitual para imprimir gráficos de mapa de bits es TIFF (Tagged Image File Format). Es un formato desarrollado conjuntamente por Microsoft y la desaparecida Aldus, actualmente propiedad de Adobe. El formato TIFF es multiplataforma y compatible con múltiples programas y dispositivos (escáneres, impresoras). Está pensado para garantizar la calidad de impresión y por ello los archivos TIFF suelen ocupar bastante memoria en disco al no aplicarse a las imágenes una compresión con pérdida de datos. Admite distintos modos de color, entre ellos: escala de grises, CMYK, RGB y CIE L*a*b. Aunque se suele usar para imágenes de mapa de bits, en realidad es un metafichero que permite incorporar ciertos datos vectoriales (como un perfil de recorte) e información de páginas o capas. El formato TIFF admite opcionalmente un sistema de compresión sin pérdida de calidad, el conocido como LZW (Lempel-Ziv-Welch). Los archivos comprimidos ocupan menos memoria pero tardan más en abrirse.